L’explosion produit essentiellement des effets de surpression (par une augmentation brutale de la pression qui provoque un effet de souffle), des effets thermiques ainsi que des effets de projection de débris liés à la perte de l'intégrité des structures.
Une explosion chimique se produit lorsque les 6 conditions suivantes sont réunies :
· Un combustible,
(substances inflammables sous forme de gaz, vapeurs, brouillards ou poussières),
· en suspension
(atmosphère gazeuse ou poussiéreuse),
· est mélangé à un comburant,
(p.ex. : une quantité suffisante d'oxygène)
· dont le mélange se situe dans les limites d'explosivité,
· en présence d'une source d'inflammation active et suffisante,
· dans un confinement suffisant.
(en absence de confinement, on obtient « généralement » un phénomène de combustion rapide avec flamme importante, sans effet de pression notable)
La norme EN 1127-1 donne la définition suivante : Une atmosphère explosive : Mélange avec l'air, dans les conditions atmosphériques, de substances inflammables sous forme de gaz, vapeurs, brouillards ou poussières dans lequel, après que l'inflammation se soit produite, la combustion se propage à l'ensemble du mélange non brûlé (voir aussi Directive ATEX 2014/34/EU, ch. 1, article 1).
En cas d'explosion, les travailleurs se trouvent exposés à des risques qui résultent des phénomènes incontrôlés d'inflammation et de pression, tels que rayonnement thermique, flammes, ondes de choc, projection de débris, ainsi que de la présence de produits de réaction nocifs et de l'appauvrissement de l'air en oxygène indispensable à la respiration.